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自然的终极是物理，物理的终极是数学，数学的终极是哲学，哲学的终极是宗教，宗教的载体是石材。用石材雕筑的宗教建筑，淋漓尽致地展现宗教之神秘与庄重，焕发不同宗教的闪光点。
纵观世界三大宗教建筑，无论是佛教寺庙、基督教教堂，或是伊斯兰教清真寺，选址或以有纪念意义为导向，或以经济发展区域的文化地标为主导，基本上都坐落在当地的“风水宝地”。而石材，因其天然属性及传承特质，成为这些宗教地标建筑材料的首选，见证着多元的宗教文化与人类文明的发展演变。
本文将以佛教经典建筑形式之一——石窟为例，讲述中国的石窟文化。
科普篇
石窟的开凿起源于印度，是一种开凿在石壁上的佛教建筑。佛教提倡遁世隐修，因此僧侣们选择崇山峻岭的幽僻之地开凿石窟，以便修行之用。中国的石窟开凿起自十六国时期，延续至明清，长达一千数百年之久。
北魏至隋唐时期，是凿窟的鼎盛时期，唐代以后逐渐减少。艺术匠师们根据当时的宗教信仰、社会风尚、生活体验，在吸收外来文化艺术的基础上不断有所创新，形成中国特色的石窟文化，集建筑雕塑和绘画艺术之大成。
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石窟的开凿离不开一定的地质地貌，尤其是岩石条件，必须有天然的石壁为其提供开凿的空间。从地貌基础方面看，丹霞地貌、喀斯特地貌和河谷地貌等多能形成石壁。
（以丹霞地貌为例）丹霞地貌是红色岩层中较特别的地貌景观，这类红色岩层是指从中生代，特别是侏罗纪到早第三纪堆积在断陷盆地中的红色岩系，主要由砂岩、砾岩等碎屑岩构成。
在长期的地质作用过程中，因遭受侵蚀而剥落和崩塌，形成了方山、石墙、石峰、石柱等为特征的丹霞赤壁，为开凿石窟提供了理想的空间条件。丹霞地貌主要分布在西北、西南地区。
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丹霞地貌
从岩石本身看，只要具备良好的可雕性和稳定性就适合开凿石窟。资料表明，石窟主要开凿于七种岩石中，即红色岩层中的砂岩、砾岩、石灰岩、半胶结的砂砾石层、泥岩、花岗岩以及粗面安山岩。前四种岩石是开凿石窟的主要对象，仅个别石窟分布于后三种岩石中。因此，石窟的开凿对岩石具有显著的选择性。
从石窟艺术风格方面看，壁画彩塑、石胎泥塑、精雕细刻是其三种主要艺术风格。壁画彩塑类石窟，是指开凿于成岩性不好的半胶结的砂砾石层的石窟。这类岩层比较松散、粗糙，不适宜精雕细刻，也不宜“石胎泥塑”的技法。
石胎泥塑类是指开凿于红色砾岩中的石窟。砾岩虽然坚固，但质地粗糙不宜精雕细刻，所以这类石窟多采用“石胎泥塑”为主的表现手法。而开凿于砂岩和石灰岩中的石窟，属于精雕细刻类。
砂岩和石灰岩质地比较均一，具有良好的可雕性，所以这类石窟多采用精雕细刻的手法。
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- 壁画彩塑类石窟
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- 石胎泥塑类石窟
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- 精雕细刻类石窟
应用篇
在甘肃敦煌、山西大同、河南洛阳、甘肃天水，坐落着中国的四大石窟，见证着历史的光阴。
敦煌 · 莫高窟
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敦煌莫高窟，又称“千佛洞”，是我国最大、最著名的佛教艺术石窟，因其地处莫高乡而得名。其是壁画彩塑类石窟的典型代表，虽然经过了自然和人为的破坏，至今仍保留了各代石窟492个，壁画45000平方米，彩塑2100多身。
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石窟大小不等，塑像高矮不一，大的雄伟浑厚，小的精巧玲珑，其造诣之精深，想象之丰富，令人叹为观止。壁画内容多为佛经故事，如释迦牟尼一生和前生行善牺牲的故事。
还有彩塑的佛、菩萨、天王、力士、小千佛的画像，以及羽人、飞人、花鸟、动物等。彩塑形式丰富多彩，有圆塑、浮塑、影塑等，最高34.5米，最小仅2厘米左右。
壁画虽经千百年的风沙侵蚀，仍然色彩鲜艳，线条清晰，使人不得不赞叹古代艺术匠师们的精湛艺术和创造精神。
大同 · 云冈石窟
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云冈石窟，位于山西大同市西郊武周山北崖，依山开凿，东西绵延1000米，是精雕细刻类石窟的典型代表。现存主要洞窟45个，大小窟龛252个，石雕造像51000余躯，是我国规模最大的古代石窟群之一。
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云冈石窟的造像气势宏伟，内容丰富多彩，堪称公元5世纪中国石刻艺术之冠，被誉为中国古代雕刻艺术的宝库。按照开凿的时间可分为早、中、晚三期，不同时期的石窟造像风格也各有特色。
早期的“昙曜五窟”气势磅礴，具有浑厚、纯朴的西域情调。中期石窟则以精雕细琢，装饰华丽著称于世，显示出复杂多变、富丽堂皇的北魏时期艺术风格。晚期窟室规模虽小，但人物形象清瘦俊美，比例适中，是中国北方石窟艺术的榜样和“瘦骨清像”的源起。
洛阳 · 龙门石窟
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龙门石窟，开凿于北魏孝文帝年间，之后历经东魏、西魏、北齐、隋、唐、五代、宋等朝代连续大规模营造达400余年之久，南北长达1公里。其与云冈石窟一样，是精雕细刻类石窟的典型代表。现存有窟龛2345个，造像10万余尊，碑刻题记2800余品。
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龙门石窟延续时间长，跨越朝代多，以大量的实物形象和文字资料从不同侧面反映了中国古代政治、经济、宗教、文化等许多领域的发展变化，对中国石窟艺术的创新与发展做出了重大贡献。
天水 · 麦积山石窟
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麦积山石窟，位于甘肃省天水市麦积区，始建于384-417年，是石胎泥塑类石窟的典型代表。在194个洞窟中共保存、荟萃了19个朝代的泥塑，被誉为“我国历代的一个大雕塑馆”。存有221座洞窟、10632身泥塑石雕、1300余平方米壁画，以其精美的泥塑艺术闻名世界，被誉为东方雕塑艺术陈列馆。
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麦积山石窟保留有大量的宗教、艺术、建筑等方面的实物资料，体现了千余年来各个时代塑像的特点，反映了中国泥塑艺术发展和演变过程，丰富了中国古代文化史，为后世研究我国佛教文化提供了丰富的资料和史实。
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见证历史的石窟，依山而建，随山雕凿，窟中一个个佛教形象，经过无数民间艺术家的创作和演变，逐渐形成具有中国风格的艺术形象，见证着历史的光阴，谱写着石头的史书。
近现代，著名的建筑亦都承袭佛教经典、庄重、威严的建筑风格，并沿袭对石材的偏好应用。随着社会的发展，大众对石材的认知提升，石材开始走进寻常百姓家。
